Recuemos ao Verão de 2007.
Os Trail Blazers, estava em vias de se tornar a única equipa do estado do Oregon, não na só na NBA, como em todos os desportos do chamado "Big 4" (ligas de basquetebol, futebol americano, basebol e hóquei no gelo), depois da saída dos Grizzlies de Vancouver para Memphis e a eminente fuga dos SuperSonics de Seattle, que viria a originar os Oklahoma City Thunder;
A equipa de Portland vivia um momento de ascensão meteórica: Brandon Roy tinha acabado de ser eleito como o rookie do ano (relativamente à época de 2006/07), o draft aproximava-se tendo os Blazers a primeira escolha num draft onde Greg Oden e Kevin Durant se afiguravam como atletas com potencial para se tornarem jogadores de topo e os adeptos sonhavam de novo, após alguns anos complicados com problemas com o Rose Garden, o pavilhão da equipa, bem como polémicas entre jogadores e os treinadores (com alegados insultos racistas à mistura).
Os Blazers pareciam ter tudo para marcar uma década, ao lado dos Oklahoma City Thunder, tal como os Los Angeles Lakers e os San Antonio Spurs dominaram a anterior (ainda que não totalmente, afinal estamos a falar da NBA).
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| Greg Oden foi a escolha dos Blazers no draft de 2007, à frente de Kevin Durant, a actual estrela maior dos líderes da conferência Oeste, os Oklahoma City Thunder. |
A 28 de Junho de 2007, Greg Oden, o center de Ohio State foi a primeira escolha dos Portland Trail Blazers no draft e, aquilo que parecia ser o início do sonho dos fãs foi, percebe-se agora, cinco anos volvidos, o início do pesadelo.
Oden teve que sofrer uma microcirurgia devido a uma fractura no joelho esquerdo, o que o levaria a falhar toda a época. A expectativa era grande para a época seguinte, ainda para mais com a adição do espanhol Rudy Fernandéz e do francês Nicolas Batum, ambos internacionais pelos seus países e com a afirmação de Roy como um jogador de topo. Oden deu ainda o seu contributo durante 61 jogos e a equipa alcançou um recorde positivo (54 vitórias e 28 derrotas) pela primeira vez desde a temporada 2002-2003 (que tinha marcado também a sua última ida aos play-offs) o que lhes valeu o quarto posto na conferência Oeste.
Na postseason de 2008, jogando na primeira ronda frente aos Houston Rockets, a equipa caiu por 4-2 mas, ainda assim, a valia da jovem equipa de Portland era por todos reconhecida e perspectivava-se um excelente futuro, com o amadurecimento de jogadores como Oden e Batum e com a ascensão à categoria de All-Star de Brandon Roy.
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| Os Blazers perderam na 1ª ronda para uns mais experientes Rockets, em 2008, mas o futuro da equipa parecia ser risonho. |
Com o começo da temporada de 2009-2010 os problemas dos Blazers começaram de novo a aparecer. O draft não adicionou grande qualidade imediata ao plantel e, apesar da adição do base Andre Miller, que se tinha destacado pelas exibições consistentes nos Philadelphia 76'ers, as lesões foram aparecendo para complicar a vida ao treinador Nate McMillan.
Nicolas Batum e Rudy Fernandéz começaram a época indisponíveis, lista ao qual se juntou rapidamente Travis Outlaw, com uma lesão grave num pé. Greg Oden (pela segunda vez em três anos) e Joel Przybilla, os centers da equipa, tiveram que abandonar a época devido a lesões no joelho e Brandon Roy e LaMarcus Aldridge, os pilares da equipa, jogaram condicionados por lesões que foram surgindo. Ainda assim, o treinador Nate McMillan conseguiu repetir o recorde positivo da época anterior, ele que também não escapou ao azar da equipa, tendo feito uma rotura no tendão de Aquiles durante um treino.
Com a adição de Marcus Camby (um center vindo dos LA Clippers, por troca com Steve Blake e Travis Outlaw), para assegurar a necessitada posição em Portland, os Blazers foram sextos no Oeste, mas com todas as limitações e desgaste que a época trouxe, voltaram a cair, novamente na primeira ronda dos play-offs, novamente por 4-2, mas desta vez contra os Phoenix Suns de Steve Nash e Amar'e Stoudemire.
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| Desta vez foram os Phoenix Suns a deixar a equipa de Portland de fora, logo na primeira ronda. |
Ainda cedo na época seguinte, mais precisamente a 17 de Novembro de 2010, os Trail Blazers confirmaram que Greg Oden iria novamente ser sujeito a uma cirurgia ao joelho esquerdo, falhando já a sua terceira época na NBA. As dúvidas sobre a capacidade de Oden construir uma carreira de sucesso subiram de tom, passando quase a certezas e, ao longo dessa época, também o seu substituto, Marcus Camby foi submetido a uma operação ao joelho esquerdo.
Para além dos dois centers, também o franchise player de Portland Brandon Roy "foi à faca", a 17 de Janeiro de 2011, para uma dupla artroscopia aos joelhos, devido a problemas constantes nos mesmos, deixando no ar dúvidas no ar quanto ao seu futuro.
Ainda assim, os Trail Blazers, liderados por LaMarcus Aldridge, pelas boas prestações de Wesley Matthews (vindo dos Utah Jazz no início da temporada) e de Gerald Wallace (trocado com os Charlotte Bobcats por Dante Cunningham, Joel Przybilla e Sean Marks) chegaram pela terceira vez consecutiva aos play-offs.
Sim, adivinharam, perderam na primeira ronda por 4-2. O carrasco desta vez? Os Dallas Mavericks que se sagrariam vencedores da NBA nessa época.
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| Os Mavericks que conquistaram o título em 2011, eliminaram os Trail Blazers. Era a terceira queda seguida na primeira ronda dos play-offs para Portland. |
Se tudo parecia correr mal à equipa de Portland, mal sabiam ainda os fãs o que estava para chegar. Com a época em risco devido ao lockout da NBA, a estrela dos Blazers Brandon Roy retira-se devido a problemas crónicos nos joelhos. Também Greg Oden parece estar cronicamente afastado da competição com nova cirurgia relacionada com o seu joelho esquerdo e até LaMarcus Aldridge a trave mestra da época anterior passou por uma operação de correcção a um problema no coração devido a um síndrome que lhe foi diagnosticado, embora este tenha, até ver, mantido o alto nível exibicional a que nos foi habituando.
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| Com o abandono de Roy (ao centro na foto), o futuro dos Blazers parecia definitivamente comprometido. |
Com a trade deadline deste mês a aproximar-se, chegou a revolução a Portland. Nate McMillan foi despedido, ficando Kaleb Canales interinamente à frente dos destinos da equipa; Gerald Wallace foi trocado para os New Jersey Nets, por Mehmet Okur (com um contrato expirante), Shawne Williams e a escolha da primeira ronda dos Nets no draft deste ano, bem como Marcus Camby, para os Houston Rockets, por Johnny Flynn e Hasheem Thabeet e os Blazers dispensaram ainda Greg Oden, via waiver, que completou apenas 82 jogos em 5 épocas ao serviço do clube, poupando assim ainda mais na folha salarial.
Assim, a equipa vê-se com excelentes perspectivas para uma eventual reconstrução, vamos por partes:
- Mantêm em LaMarcus Aldridge e Nicolas Batum dois jogadores muito importantes que iriam com certeza ser peças fulcrais na integração de novos jogadores na equipa, para além de contribuírem com o seu rendimento de bom nível;
- Têm cap space suficiente para atacarem a free-agency deste ano com boas perspectivas;
- Se optarem por fazer tanking (vulgo começarem a perder mais jogos para baixar a sua classificação, de forma a melhorarem a sua posição no próximo draft) asseguram duas (a sua e a dos New Jersey Nets, fruto do negócio de Gerald Wallace) mais que prováveis escolhas de primeiro round, num draft com uma profundidade bastante assinalável.
A verdade é que, com a troca no leme da equipa, os Trail Blazers até venceram os líderes de Este, os Chicago Bulls, na estreia de Canales ao comando da equipa, por uma interessante margem de 100-89 (o treinador tornou-se mesmo o primeiro estreante a vencer frente a uma equipa com uma percentagem de vitórias superior a 80% na história da NBA)... Será que há ainda possibilidades de tentar os play-offs esta temporada? E mais, valerá a pena? Deixo essa reflexão para vocês...
